El uso de drones para adentrarse allí donde los aviones, helicópteros o automóviles no pueden llegar no es algo nuevo, sin embargo, si lo es que se les incorporen cámaras de infrarrojos y, además, que a las imágenes obtenidas se las trate con la misma tecnología que el IAC usa para el análisis de las imágenes de las estrellas más lejanas.
Johan Knapen es el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que durante más de un año ha colaborado con astrónomos y ecólogos de la Universidad John Moores de Liverpool en un proyecto para la monitorización de la actividad nocturna de un gran número de especies que, además, están en peligro de extinción. Su trabajo ha consistido en adaptar el software libre que desde hace décadas se usa en la localización y caracterización de los objetos más lejanos del universo a la detección de animales en imágenes de infrarrojo captadas por drones.
«Las imágenes que captan las cámaras infrarrojas hay que tratarlas de manera diferentes a las de las cámaras normales», explica Knapen, que, además, asegura que «pocas empresas cuentan con esta tecnología para aplicarla a fines que no sean militares» y que, por eso, los ecólogos de Liverpool tiraron de los astrónomos, «que hace tiempo que tratan las imágenes infrarrojas del espacio que obtienen los telescopios».
Una manada de rinocerontes captada con dron y cámara infrarroja térmica en el Knowsley Safari Park, en Reino Unido.
Knapen asegura que, una vez adaptado el software, el resultado es el mismo, pues «en las galaxias se caracteriza el tamaño y el brillo de las estrellas y en la tierra el infrarrojo capta el calor que emiten los animales». De lo que se trata , dice, es de «buscar en un fondo gris algo que destaque».
De momento las imágenes de animales se obtienen con drones convencionales a los que se les ha acoplado un cámara infrarroja y las pruebas se están haciendo «en zoológicos y en granjas», pero en el futuro los investigadores de Liverpool esperan trabajar con grandes drones, como los militares, «que pueden volar toda la noche», para rastrear de manera automática a los animales en peligro, monitorizar su comportamiento, su población «y a los furtivos, que también actúan de noche», dice Knapen.
